在华山脚下的一座学塾院内，小沉香像往常一样，和学童们一起学文念书。但这天下课时，沉香刚走出课堂，正遇上同学秦保仗势欺人。沉香抱打不平，狠狠地教训了秦保一顿。扬扬得意之时，不想恼羞成怒的秦保破口大骂道：“沉香没有妈，你妈是妖精！”沉香的高兴劲儿顿时销声匿迹。
小沉香伤心地回到家，哭闹着向爸爸要妈妈。父亲刘彦昌无奈之下只好告诉沉香，原来他的妈妈就是三圣公主，当年因为母亲执意和父亲结合，违反了天条，多年前，被沉香的舅舅——二郎神杨戬压在了莲花峰下。刘彦昌还取出三圣公主留给儿子沉香的“沉香宝带”。此时的沉香决心离家寻母。他翻山越岭，历尽种种险阻，找到了朝霞姑姑。
朝霞姑姑将杨戬偷走公主的宝莲神灯，之后又加害刘彦昌父子的经过告诉了沉香。沉香恨透了舅舅，决心无论如何都要把母亲从莲花峰下救出。朝霞姑姑引领沉香拜霹雳大仙为师。大仙为了试探沉香是否心诚，故意让他沉醉于快乐世界之中。而沉香心中却始终惦念着受苦的母亲，怎么也高兴不起来，并日日求大仙教授本领。大仙终被沉香感动，他让沉香吃下了九牛二虎，沉香顿时变得力大无比。之后，大仙又告诉小沉香，如果要战胜二郎神杨戬，收回宝莲灯，救出母亲，还得跟他再练上三年的功夫。但小沉香救母心切，因此废寝忘食，终日苦练。很快，当他终于能背起一座小山，轻松地打碎铜钟、踢倒大树时，大仙告诉他可以去救母亲了。就这样，沉香带着母亲留给他的唯一一件信物——“沉香宝带”，踏上的千里救母的征途。